Древние римляне, славились умением поддерживать своё здоровье, начиная от обработки пищи, - правильный выбор которой и сегодня является одним из главных факторов поддержания здоровой жизнедеятельности, - и заканчивая обеспечением приличных для своего времени санитарных условий. Термы, бани, канализации, общественные фонтаны, акведуки и туалеты встречались в римской цивилизации повсеместно, и в этом плане Рим, пожалуй, был самой чистой культурой того времени. Влияние римского государства, - как военно-политическое, так и культурное, - ширилось с каждой новой одержанной победой, однако никто не мог и помыслить об ужасном воздействии крошечных микробов, которое рано или поздно обрушилось бы на крупнейшую сверхдержаву античного мира. Примерно в 165 году н.э. Римскую Империю поразила болезнь. К 180 году она убила 30% населения (по другим данным погибших было 5-10% что при населении Римской империи  равном 40-60 млн. составляет от 2 до 6 млн. погибших).

Достоверно неизвестно, какая именно это была болезнь, - оспа или корь, - но совершенно точно понятно, что заболевание пришло следом за солдатами, что вернулись домой из кампаний на Ближнем Востоке. Историк Евтропий свидетельствует, что население начало погибать по всей империи: от Ассирии до Испании и от Британии до Египта, никто не мог спастись от чумы. Сведения о клинических особенностях эпидемии скудны и разрозненны, главным их источником является знаменитый римский врач Гален, современник событий.

Объятые ужасом, многие жители обращались к защите, предлагаемые колдунами и магией.

Свирепствовавшая с 165 по 180 года н.э. Антонинова чума, вероятнее всего, послужила причиной смерти римского императора Луция Вера, который почил в 169 году, и его соправителя – знаменитого императора-философа Марка Аврелия Антонина.