Пандемия бубонной чумы  возникла в середине VI века, в бытность правления Восточной Римской империей Юстиниана Великого, который, кстати, и сам подхватил заразу. Вот тогда, можно представить, был натуральный ад, по улицам носились демоны и известная всем старуха с косой, забирая к себе чуть ли не каждого второго (а где-то и каждого первого). Потому что ни о лекарствах, ни о вакцинах никто и понятия не имел. Да что там вакцины! Даже причины болезни были неизвестны.

«Моровая язва», как называет болезнь византийский историк Прокопий Кесарийский, началась в 541 году в египетском Пелузии (кстати, у современных ученых есть гипотезы, что родиной эпидемии была все-таки Центральная Азия или Китай), затем пошла гулять по Египту, заметно проредив многолюдную Александрию. Весной следующего года чума уже косит 500-тысячный Константинополь, добравшись из Александрии вместе с грузом зерна, а, точнее, с крысами - неизменными спутниками таких аппетитных грузов. Византией и Ближним Востоком дело не ограничивается. В 543 году эпидемия распространяется на Балканы, Северную Африку, Прованс и Испанию. Фактически она охватывает все Средиземноморье, пуская метастазы на север – в Галлию и даже Британию, и на восток – в Персию.

Византийский историк и очевидец этого события Прокопий Кесарийский писал: «От чумы не было человеку спасения, где бы он ни жил — ни на острове, ни в пещере, ни на вершине горы. Много домов опустело, и случалось, что многие умершие, за неимением родственников или слуг, лежали по нескольку дней несожжёнными. В это время мало кого можно было застать за работой. Большинство людей, которых можно было встретить на улице, были те, кто относил трупы. Вся торговля замерла, все ремесленники бросили своё ремесло».

Церковный историк Евагрий Схоластик, живший в это время в Антиохии, оставил описание симптомов Юстиниановой чумы: «Язва эта обнаруживалась различными болезнями: у некоторых она начиналась с головы, глаза наливались кровью, лицо опухало, потом переходила к горлу и, охватив его, лишала человека жизни; у других открывался понос; у третьих обнаруживалась опухоль в паху, а затем необыкновенная горячка, и они на другой или на третий день умирали, вовсе не сознавая себя больными и чувствуя крепость в теле; иные впадали в помешательство и в этом состоянии испускали дух; иногда вскакивали на теле и поражали людей смертью чёрные язвенные чирьи; некоторые, подвергшись язве однажды или дважды и оправившись от неё, после опять подвергались ей и умирали».

Эпидемия прервала взлёт Византийской Империи.